¿Por qué los navegadores GPS de los coches a veces se "vuelven locos" en los túneles largos?

Cuando vas conduciendo por una autopista y te adentras en un túnel largo, es muy habitual que la pantalla de tu navegador GPS (ya sea en el móvil, en Apple CarPlay o en el sistema integrado del coche) de repente congele el mapa, se quede pillada o empiece a mostrar que vas a una velocidad totalmente disparatada dando bandazos.

Sabemos que los satélites están en el espacio y que las paredes de roca o cemento bloquean las señales, pero ¿Cómo se las arregla el coche para no perder el norte por completo y por qué se despista tanto?

Navegador integrado en vehículo

 El cordón umbilical invisible: ¿Cómo funciona el GPS de verdad?

Para entender qué falla en el túnel, primero hay que recordar qué hace un receptor GPS. Los satélites que orbitan la Tierra no "saben" dónde estás tú; lo único que hacen continuamente es emitir una señal de radio con la hora exacta y su posición en el espacio.

Tu dispositivo calcula cuánto tarda en llegar esa señal de al menos cuatro satélites diferentes y, mediante una operación matemática llamada trilateración, triangula tu posición exacta en la superficie terrestre.

El problema es que las ondas de radio del GPS son extremadamente débiles cuando llegan a la Tierra (viajan a más de 20.000 kilómetros de distancia). No tienen la potencia suficiente para atravesar montañas, capas gruesas de hormigón armado o cientos de metros de roca en un túnel. En el momento en que entras, el enlace con los satélites se corta de forma drástica.

 El "copiloto secreto": Navegación inercial y sensores de las ruedas

Si el navegador dependiera exclusivamente de los satélites, en cuanto entrases en un túnel la pantalla se quedaría congelada en la boca de entrada hasta que salieras al otro lado. Sin embargo, esto no ocurre: el mapa sigue avanzando. ¿Cómo lo hace?

Aquí entra en juego la navegación inercial y los sensores propios del vehículo:

• El sensor de velocidad de las ruedas (Odómetro): El coche sabe exactamente a qué velocidad giran sus ruedas. Si ibas a 100 km/h al entrar, el sistema calcula que tras 30 segundos dentro del túnel has avanzado una distancia determinada en línea recta.

• El giroscopio y acelerómetro: Los coches modernos llevan sensores internos que detectan si estás girando el volante, si el coche se inclina o si estás acelerando/frenando.

Combinando las ruedas y los sensores de movimiento, el sistema dibuja una estimación de por dónde vas mientras estás a oscuras de satélites.

 ¿Por qué se "vuelven locos" entonces?

El verdadero problema surge cuando el túnel no es recto, sino que tiene curvas pronunciadas, tramos subterráneos laberínticos o bifurcaciones en el interior (como incorporaciones o salidas de túneles conectados).

Como el sistema no recibe confirmación visual ni vía satélite para corregir el rumbo, se fía al 100% de los cálculos de giro de las ruedas y la brújula interna. Si hay un error acumulado en el cálculo de la curva, o si el coche realiza un pequeño volantazo para esquivar un carril, la estimación matemática empieza a divergir de la realidad. El resultado: el mapa de la pantalla se cruza de carril, te sitúa encima de una montaña cercana o empieza a dar saltos imposibles hasta que, al salir a la luz, los satélites vuelven a "rescatar" la posición real de golpe.